很多人是先知道沙县小吃然后才认识沙县、了解沙县的。或者，很多人知道沙县小吃好，但不知沙县在何处。人们将沙县誉为“小吃城”、“美食城”。沙县小吃作为神州饮食文化百花园中的一朵奇葩早已享誉大江南北。然而，什么是真正的沙县小吃，沙县小吃的内涵和外延是什么？

　　沙县独特的历史地理条件产生了沙县小吃。沙县地处闽中，既非沿海的富庶之地，又非偏远的贫困之乡，这种小康经济水平形成了“既要讲究，又不花大钱”的消费习惯，是“小吃”这种经济实惠的消费饮食方式产生的土壤，这便促进了“沙县小吃”的繁荣。被称为古代汉族传统饮食的“活化石”的沙县小吃，属源远流长的中原汉族饮食文化传统的一个分支，它既有福州、闽南一带的饮食特点，又有汀州一带山区客家饮食文化风格。因此具有浓厚地方特色的沙县小吃又分为两大流派，即口味清鲜淡甜、制作精细的城关小吃流派，代表品种有扁肉（面食）、烧麦、肉包等，独具特色；口味咸辣酸、制作粗放的夏茂小吃流派，以夏茂镇为代表，原料以米、薯、芋为主，如米冻、喜粿、米冻皮（粳籼面）、牛系列等。

　　那么，最具代表性的沙县小吃在哪里呢？在沙县城关！历史上，夏茂人基本属于客家，喜外出。因此外出经营小吃最早最多的是夏茂流派小吃，几乎大江南北都有夏茂人的踪影，这种流动性也使夏茂流派小吃的原料加工与经营服务分离，即加工的不经营、经营的不加工，形成低工艺的简单重复劳动。而沙县城关人则是山区文化，喜欢自己加工自己经营，即“前店后坊”的家庭式经营格局，城关流派沙县小吃制作精细、品种多样，成为沙县小吃的主角。因此，到过沙县的人必尝沙县小吃，吃了“沙县小吃”都有“沙阳归来无小吃”之感叹。

　　沙县小吃在与时俱进、发展创新中呈现出自有的特点：口味大众化，价格平民化；风格独特，技术独到；市场准入成本低，遍布大江南北；馅料绿色环保，有益人体健康；吸纳各地饮食品种，并得以发扬创新。目前，沙县小吃已达２４０多个品种，其中翡翠饺、水果塔、菊茶酥、双色马蹄糕等十余个新增品种被评为福建名小吃，而扁肉、烧麦、芋包、包心豆腐丸已成为闻名遐迩的中华名小吃。

　　为尽快实现小吃业主从一个普通农民向现代餐饮业经理人的转变，同时提高沙县小吃档次和知名度，沙县从提高小吃从业人员素质入手，在县职业中专学校建立“沙县小吃培训中心”，轮流对农村富余劳力、待业青年、下岗职工以及职业学校学生进行小吃专业技术培训。沙县小吃办公室人员经常到各乡镇巡回举办“沙县小吃”业务技术培训班，专为农村外出做小吃的人进行技术培训。同时，县里还带领小吃业主做亮特色，打响品牌。

　　沙县发展小吃业收效最大的是解决农村富余人员的出路，增加了农民收入，发展了农村经济，提高了农民生活水平。许多农民经营小吃有了资金积累后，又寻求更大发展，有的吸纳各地饮食精华，办起了小吃馆、美食城，有的回家乡开公司办企业，把由手工作坊的简单劳动转化为具有更大效益空间的市场运作。作为政府中心工作的重要组成部分，沙县小吃业成为沙县第三产业的重要支柱。目前，沙县小吃西出粤赣滇黔，北上浙苏鄂湘，并向北京、上海、广州、深圳、南京、杭州、长沙、武汉、成都等各大中城市迅猛发展。