现在很难给“汤”这个词明确定义，现代汉语汉语词典里关于“汤”的解释靠得着边的有两条：一是食物煮后所得的汁水，二是烹调后汁特别多的副食。现在走在大街上随便看看，有绿豆汤，银耳莲子汤之类的甜品汤;有青菜豆腐汤，西红柿蛋花汤之类的“小汤”;还有酸萝卜老鸭汤，墨鱼鸡汤之类的“大汤”。大概水多的食物都可喻为“汤”了。不仅菜如此，甜品亦照此。清人李渔是这样理解汤：
　　“汤”是“羹”的别名，人们之所以把它叫做“汤”，是担心“羹”这个词太古雅，因而把它看得太郑重。要知汤这个东西是和米饭相搭配的，有米饭就应有汤，没有汤就吃不下饭。做汤下饭，本来是希图节俭的方法而不是崇尚奢侈的方法。古人喝酒有下酒的东西，吃饭有下饭的东西。“下饭”两字有人认为指菜肴，其实不是。吃饭的人见了眼前精美的菜肴，匙筷上下，谁会吃饭？菜肴只能让人把饭剩下。饭就像船，汤就似水，船在滩上，没有水就下不去，这和饭在喉咙，没有汤就下不去是一样的。善于养生的人，吃饭不能没有汤；会持家的人，吃饭也不能没有汤；即使是请客人，要想让人吃饱，也得有汤。
　　吃饭宁可没有菜也得有汤，有汤下饭，即使一样小菜也不设，也能吃得酣畅淋漓，困顿时，一大家人就着一锅汤也能吃得很香。

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